Древний славянский праздник, обросший за века многочисленными обычаями, у каждого из народов имеющий свои особенности, дошел до наших дней и пользуется поистине всеобщей любовью.

Сколь бы ни были различными обычаи в разных странах, везде масленица - это радостные проводы зимы и радостное ожидание скорой встречи весны, времени, когда все оживает, а Солнце начинает радовать все живое своим ласковым теплом. Где бы ни праздновали масленицу - везде ее непременным атрибутом становятся блины - круглые, горячие, румяные, символ все разгорающегося с каждым днем Солнца.

На Руси масленицу праздновали с присущим русским задором и удалью, широтой и неудержимым размахом. Даже принятие христианства с его строгостью и новыми, церковными праздниками, не притушило разгульные празднования масляной недели. В одно время царь Алексей Михайлович даже принимал самые строгие меры, пытаясь утихомирить своих подданных, но ни грозные царёвы указы, ни наставления патриарха не в силах были совладать с бьющим через край весельем.

Масляная неделя вся расписана по дням, для каждого - свои определенные обряды. Понедельник - встреча Масленицы, во вторник - заигрыши. Среда - лакомки, когда тещи приглашали своих зятьев с женами к себе на блины. Особенно этот обычай соблюдался в отношении молодоженов. По-видимому, именно оттуда и пошло выражение «к теще на блины». Самые бурные и людные гуляния приходились на широкий четверг - санные катания при большом стечении народу. В пятницу зятья ожидали матерей своих жен на ответное угощение - на тещины вечорки. В субботу - золовкины посиделки, а последний день масляной недели - «прощеное воскресенье» - канун Великого поста, день, когда все ходили друг к другу в гости, к родственникам, друзьям, знакомым, обменивались поцелуями и поклонами и просили прощения за все.

Очень похожие традиции у норвежцев, но норвежская «масленичная неделя» состоит всего из трех дней: масленичного воскресенья, жирного понедельника и белого вторника. Северяне перед началом длительного воздержания давали себе как бы «последнюю поблажку» - в эти дни полагалось есть много очень жирной пищи. Кроме того, с языческих времен поедание жирной пищи имело другой обрядовый смысл - крестьяне как бы «закликали» будущий обильный урожай, чтобы следующий год был тоже сытным.

Особенно полагалось наедаться в последний день масленицы - вторник. На стол подавали все самое лучшее и сытное: сало, мясо, молочные продукты. Отдельный ритуал - вкушение бутерброда с маслом - тоже призван был привлечь как можно больший урожай. Чем больше от бутерброда откусывали, тем, считалось, богаче будет урожай.

Другой древний обычай, связанный с пробуждением сил весны, плодородия, в христианстве принял несколько иной смысл - считалось, что «жертва» ритуала (отхлестанный масленичной веткой) «причащается» к страданиям Христа и от нее отгоняют нечисть и другие наваждения. Масленичной веткой, как правило, березовая, украшенной бумажными цветами или позолоченными ягодами, в первую очередь охаживали женщин и девушек, в особенности тех, кто не имел еще детей, животных и деревья. Подчеркнуто эротический характер этот обряд, пришедший из языческой древности,  приобретал в исполнении парней, которые по утру врывались в дома к девушкам и будили их с помощью все той же масленичной ветки.

Во время масленичных празднеств часты воинские поединки, ритуальные перебранки, игры с оружием. И непременно - победа лета в обрядовом бою между холодом и теплом.

А в Исландии на 20 февраля приходится День Пирожных, в праздновании которого тоже прослеживаются масленичные обряды северян - в преддверии Великого поста обильная пища, шумные пиры, пробуждение сил природы с помощью хлыстов и прутиков, охаживая друзей и близких. Праздновать День Пирожных начали с XIX века, когда в страну из Дании завезли новую традицию: потреблять особого вида пирожные, наполненные взбитыми сливками и покрытые шоколадной глазурью. Естественно, она сразу покорила сердца детей и пришлась по нраву местным булочникам. С тех пор в понедельник, за два дня до Пепельной среды, дети встают спозаранку и, вооружившись шутовским разукрашенным хлыстом, будят своих родителей, выкрикивая название пирожных:  «Bollur, bollur!». И сколько раз выкрикнешь, столько пирожных и получишь. В этот же день детям полагалось маршировать по улицам, петь и выпрашивать пирожные в булочных. И с тех пор пирожные bollur появляются в булочных за несколько дней до самого праздника, на радость всем любителям сладкой выпечки.

Языческий обычай, посвященный пробуждению природы, или обряд, обращенный к страстям Христовым - в любом случае в наши дни превратился во всенародную забаву. Интересно, что проводы зимы и масленица с ее бурными празднованиями широко отмечали на официальном уровне в нашей стране даже в советское время. И хотя истинный, изначальный смысл большинства ритуалов не выдержал испытания временем, осталась неизменной радость по поводу скорого прихода весны, обновления природы, пробуждения всего живого и завершения холодов, суровой зимы.